La Mesure du temps dans l’histoire de l’horlogerie

Nous avons vu que l’utili­sation de la boussole par les marins, au Moyen Âge, a fait progresser considérablement la navigation maritime. Mais ce n’est pas suffisant. La boussole indique où l’on va. Mais il importe aussi, en pleine mer, de savoir où l’on est. C’est-à-dire qu’il faut connaître la latitude et la longitude du lieu où l’on se trouve.

Les navigateurs grecs de l’Antiquité savaient déjà déterminer la latitude de leur position, grâce à l’astrolabe, qui permet de mesurer la hauteur du Soleil pendant le jour, ou d’une étoile pendant la nuit. Au cours des années 1730, deux inventeurs vont, indépen­damment, inventer un instrument très ingénieux, dérivé de l’astro­labe, permettant la mesure de la latitude. C’est le sextant, inventé aux États-Unis par Thomas Godfrey (1704-1749) et en Angleterre par John Hadley (1682-1744). L’invention est importante. Mais il reste toujours le problème de la détermination de la longitude.

Le 1714, le gouvernement anglais avait promulgué une loi, dite  Longitude Act, offrant une forte somme (20 000 livres sterling) à l’inventeur qui mettre au point un moyen pratique pour détéerminer la longitude à bord d’un bateau en haute mer . C’est que les anglais avaient bien compris l’importance de la chose le développement de leur puissance maritime, commerciale et militaire.

Histoire de l’horlogerie

Les astronomes étudient toutes sortes de possibilités, mais finissent par devoir admettre que le plus simple consiste à comparer l’heure solaire locale à l’heure solaire d’un méridien de référence. Mesurer l’heure locale est facile, en observant la hauteur du soleil dans le ciel. C’est le principe de l’antique cadran solaire. Mais comment connaître, à bord d’un bateau navigant depuis des heures, depuis des jours, depuis même des semaines, l’heure de Londres au même moment ? C’est facile en théorie — en idées : il suffit d’emporter une horloge, qu’au moment de partir on a remontée correctement. C’est presque impossible en pratique, car les horlogers, en 1714, savent comme il est difficile de réaliser un mécanisme d’horlogerie qui garde l’heure exacte sans devoir faire des corrections régulièrement.

Voilà donc la solution : construire une horloge qui garde l’heure correcte pendant le temps d’un voyage. Il faut, évidemment, que l’horloge soit portable, c’est-à-dire légère et robuste.

John Harrison – Un père fondateur de l’horlogerie

Vers 1730, un horloger, John Harrison (1693-1776), se met au travail. En 1735, il présente à la commission chargée d’attri­buer le prix du Longitude Act un marine timekeeper portable. Ce « garde-temps » pour la marine est une horloge d’une hauteur de 67 cm. Les historiens l’appellent H1. Un exemplaire en est conservé au National Maritime Museum, à Greenwich. La commission n’accorde pas le prix.

Harrison poursuit ses recherches et continue ses mises au point. En 1739, il présente un timekeeper (H2) de 40 kg. Et il continue. Il propose un nouveau modèle (H3) en 1757.

Et il construit encore un instrument (H4) en 1759. Alors que les trois premiers modèles ressemblent à des horloges ordinaires, avec un cadran vertical, le « chronomètre » H4 est une merveille d’hor­logerie fine. Harrison est parvenu à compacter son mécanisme très fiable dans un objet qui ressemble à un gros disque, dont le diamètre est de 13 cm, et qui ne pèse qu’un kilogramme et demi.

Cette fois, si l’on n’en est pas encore à l’impossible perfection, on s’en approche beaucoup. Le chronomètre de Harrison est vraiment portable, on peut le mettre en poche. Il indique le temps avec une bonne précision.

La navigation ne sera plus jamais comme avant.

John Harrison reçut le prix du Longitude Act en 1773.

Vous pouvez poursuivre votre lecture et découvrir  l’histoire des plus grands horlogers.